Présentée avec le concours de spécialistes américains, l'exposition est composée à partir des collections des musées américains de FRAME, parmi lesquels le Denver Art Museum qui possède un important département de « Western Art », mais aussi de grandes institutions spécialisées qui conservent des oeuvres emblématiques.

L'art américain mettant en scène l'histoire, les paysages et les légendes de la conquête de l'Ouest, constitue une page étonnante de l'histoire de l'art qui n'a jamais été montrée en France. Rangé sous la dénomination Western Art, il est assez populaire aux États-Unis mais peu présent dans les musées des Beaux-Arts « classiques ». Son caractère narratif, spectaculaire, touchant à un mythe fondateur de la civilisation américaine, a fait oublier sa valeur proprement artistique. Les images créées au XIXe siècle sont pourtant, bien souvent, de véritables chefs-d'oeuvre sur lesquels repose toute notre vision moderne de cette histoire. Le cinéma a puisé abondamment dans la peinture et si quelques noms seulement sont connus du grand public (Catlin, Remington), de très nombreux peintres et sculpteurs ont rivalisé de virtuosité et d'invention poétique sur ce thème en or.

De paysages stupéfiants (Bierstadt, Moran) en portraits d'Indiens aux accents romantiques, d'épopées guerrières en scènes de genre irrésistibles où le cow-boy chemine en plein malaise existentiel, le XIXe siècle a fourni de merveilleux chefs-d'oeuvre. À la poésie d'un territoire paradisiaque, peuplé de bisons promis à la disparition (les panoramas mélancoliques de William Jacob Hays) répondent les épisodes des guerres indiennes traités avec un sentiment de grandeur et une fascination égale pour les deux civilisations affrontées (Stanley, Miller, Deas, Ranney). Après Frederic Remington qui marque l'apogée d'une imagerie héroïque et pittoresque, pleine de saveur réaliste, une génération de brillants illustrateurs (William R. Leigh, N. C. Wyeth) montre, au début du XXe siècle, que l'Ouest reste une source puissante d'inspiration pour l'Amérique moderne.

L'exposition propose un choix fondé sur des critères plus esthétiques qu'historiques, et un regard européen sur un siècle d'imagination débridée, nourrie d'abord de la fascination des paysages fabuleux qui s'étendent à l'ouest du Mississipi. Tout en évoquant l'histoire héroïque et tragique de cette « conquête », le choc des civilisations, son but est d'abord de réunir les meilleurs artistes.

Les peintures et sculptures présentées montrent comment l'oeuvre d'art, d'abord témoin de l'exploration de ce nouveau monde, devient rapidement un élément actif de la construction du mythe. Des grands paysages vertigineux commandés par les compagnies de chemin de fer aux scènes terribles des guerres indiennes, les artistes ont apporté une contribution décisive à l'idéal de liberté et d'aventure qui fonde la société américaine. La violence, jamais absente, peut être dénoncée ou sublimée.

Informations pratiques

 Centre de la Vieille Charité : 2, rue de la Charité - 13002 Marseille

 Horaires : Ouvert au public du mardi au dimanche de 11h à 18h. Fermé le lundi et jours fériés

 Tarifs : plein tarif 4 Euro / demi tarif 2 Euro

 Catalogue d'exposition : La mythologie de l'Ouest dans l'art américain (1830-1940), éditions Silvana.