Voltaire nu, Jean-Baptiste Pigalle

Pour la première fois, un écrivain allait être statufié de son vivant, privilège jusque-là réservé aux rois.

La commande fut passée à Jean-Baptiste Pigalle, l'un des plus grands sculpteurs de son temps, qui se rendit à Ferney, en Suisse, où Voltaire vivait en exil. Il rapporta un plâtre de la tête du philosophe, pièce qui fut jugée belle et ressemblante.

Pigalle avait pour idée de sculpter Voltaire entièrement nu, hormis un drapé descendant de l'épaule gauche et couvrant les reins. C'est sans le moindre souci d'idéalisation que l'artiste sculpte un corps nu et décharné de vieillard. Le corps décrépi est une remarquable étude anatomique et la sculpture est magnifiée par l'expression presque extatique du visage de Voltaire dont la tête est tournée vers le ciel. La statue semble proclamer le triomphe de l'esprit sur la fragilité du corps et Voltaire se résignera à la nudité au nom de la liberté de création.