Les premiers retables

Catalogue de l'exposition "Les premiers retables" présentée au musée du Louvre, Paris (10 avril - 6 juil. 2009).

Le catalogue parcourt les XIIe , XIIIe et XIVe siècles, durant lesquels les retables se déploient dans des matériaux, formes et couleurs variés, répondant aux préoccupations des commanditaires et des artistes. 

Élément central du décor du culte chrétien, le retable n’est apparu qu’au XIIe siècle. Pour comprendre la signification du retable, l’ouvrage en explore les origines et suit les premiers développements jusqu’au début du XVe siècle, époque à laquelle le retable prend des formes mieux connues.

Placé à l’arrière et au-dessus de l’autel, le retable présente à l’origine une forme de rectangle allongé et est réalisé grâce aux techniques et dans les matériaux les plus variés (orfèvrerie, sculpture sur pierre, marbre, albâtre, bois, ivoire, peinture sur pierre ou sur bois…).

Quant à sa fonction, elle n’a rien d’évident : s’agit-il de remplacer ou de compléter les devants d’autel moins visibles qu’auparavant à cause de changements liturgiques, d’englober les reliquaires jusqu’alors posés sur l’autel ou tout simplement de multiplier les images, dans une culture religieuse qui met l’accent sur celles-ci comme source d’enseignement.