Saint Martin de Tours, 17 siècles de récits et d'images

La parution de cet ouvrage consacré au plus populaire des saints européens couronne la clôture, à Tours, des célébrations nationales du 17e centenaire de la naissance de saint Martin dans l'actuelle Hongrie, en ce IVe siècle qui voit le christianisme accéder au statut de religion officielle.

Saint Martin a eu de son vivant un biographe, son ami Sulpice Sévère qui avait achevé en 396 la rédaction de sa Vita. Ce texte fondateur a inspiré l'essentiel des représentations de la geste martinienne, complétées par les récits de Grégoire de Tours et la Légende dorée de Jacques de Voragine.

Sulpice observe ce qu'il voit à Marmoutier et à Tours, réunit des témoignages et recueille les souvenirs du vieil évêque. Il part donc de ce qui est le plus assuré - l'épiscopat de Martin à Tours - pour remonter par étapes les moments significatifs de la vie de son héros. La démarche suivie dans cet ouvrage est celle qui a présidé aux recherches de Sulpice pour rédiger la Vita, nous efforçant d'une part de dégager ce qui en constitue les faits les plus certains pour aller vers ceux qui font question, et d'autre part, pour rendre compte des choix iconographiques qui, au cours de ces 17 siècles, ont mis en valeur les actions de Martin, guidées par son inlassable charité.

Les représentations de saint Martin concernent tous les supports iconographiques : sculpture, vitrail, peinture murale, orfèvrerie, tapisserie, enluminures, mosaïque... Cet ouvrage se propose d'en rendre compte à partir d'une iconographie puisée aux foyers multiples de la célébration martinienne en France et dans les pays où son culte a connu un succès éclatant.