L'art de la miniature remonte au XVIe siècle et découle de la technique de l'enluminure. Au Moyen-Âge, un pigment rouge, le minium, était utilisé pour orner les manuscrits de peintures raffinées. De ce terme, dérive le mot miniature qui désigna par la suite de petits portraits peints hors du contexte du livre.

Soit par son support (vélin, ivoire), soit par la fonction qui lui était assignée, la miniature témoigne d'une grande diversité tant dans ses formes que dans ses dimensions. La collection du musée Condé rassemble des pièces dont la taille varie du petit portrait de Louis-Philippe (1 x 0,8 cm), destiné à orner un chaton de bague, jusqu'à la représentation du duc de Bordeaux par Dignat (48,7 x 38 cm) dont la technique la rapproche de manière évidente de l'enluminure.

L'art de la miniature bénéficia de surcroît d'une importante liberté dans le choix des sujets peints. Paysages, scènes de genre ou d'histoire, natures mortes, tous les genres y furent mis à l'honneur. Pourtant, c'est le portrait qui domina largement la production, représentant environ trois quarts des oeuvres réalisées.

Contrairement au portrait en grand, le portrait en miniature ne s'offrait qu'à la vue de son propriétaire ou de son cercle d'initiés. Portrait intime, il témoignait du lien sentimental, affectif, ou de dévotion unissant son destinataire au modèle. Représentant souvent un parent ou l'être aimé, les miniatures étaient vouées à rappeler le souvenir de l'absent.

L'exposition présente également les différentes techniques de la miniature et témoigne de la virtuosité dont étaient capables les artistes. Que ce soit la miniature sur ivoire, sur parchemin, sur cuivre, sur porcelaine ou sur émail, un large éventail de pratiques professionnelles ponctua l'histoire de cet art et se retrouve au sein de la collection du musée Condé.

La photographie inventée en 1839 offrit un nouveau support à la miniature, mais annonça surtout son déclin. Les miniaturistes tentèrent de résister en s'appropriant ce nouveau médium, mais la concurrence finit par susciter l'abandon progressif de la miniature et la disparition quasi complète de ses artistes.

Le fonds conservé à Chantilly provient à l'origine de la collection des princes de Condé, qui comprenait les portraits de tous les rois de France de la maison de Bourbon sous l'Ancien Régime, ainsi que des branches cadettes de Bourbon-Condé et de Bourbon-Conti. Le duc d'Aumale (1822-1897) l'a enrichie de façon importante en y joignant les portraits en miniature de la maison d'Orléans et a réuni à cette collection celle de son épouse, née Marie-Caroline de Bourbon-Siciles, qui lui apporta les portraits des souverains de Naples et de la maison de Habsbourg.

L'exposition fait suite à une importante campagne de restauration effectuée sur l'ensemble du fonds de miniatures ces trois dernières années, grâce au soutien de l'Institut national du Patrimoine et des Amis du musée Condé.

Commissariat de l'exposition : Nicole Garnier, conservateur en chef du Patrimoine, chargée du musée Condé à Chantilly. Bernd Pappe, restaurateur HES (Haute Ecole Spécialisée) et historien de l'art MA (Master of Arts). Nathalie Lemoine-Bouchard, historienne de l'art.

Informations pratiques : Musée Condé - château de Chantilly (19 sept. 2007 - 6 jan; 2008), Chantilly. Ouvert tous les jours sauf le mardi , de 10 h à 18 h jusqu'au 4 novembre 2007, de 10 h 30 à 17 h à partir du 5 novembre 2007.

Accès : Chantilly est à moins d'une heure de Paris. Par autoroute : A1, sortie n° 7 Chantilly en venant de Paris A1, sortie n° 8 Senlis en venant de Lille, A16, sortie Champagne-sur-Oise Par le train et RER - De gare du Nord SNCF Grandes lignes (25 minutes) - De Châtelet les Halles RER ligne D (45 minutes) (arrêt : Chantilly-Gouvieux).