La vasque de la Villa Médicis, 1898. Musée départemental de l'Oise, Beauvais.

Maurice Denis

Les dates retenues correspondent à deux voyages d'artistes en Italie. Celui d'Edouard Manet en 1853, au cours duquel il visite les Offices de Florence et copie la Vénus d'Urbino de Titien. Et celui de Picasso en 1917 avec Diaghilev et les Ballets russes pour Parade, voyage qui marque dans la carrière de l'artiste le début du retour à la figure qu'il développera dans les années 1920.

Organisée en deux grandes sections : le voyage en Italie et la mémoire des maîtres, l'exposition montre l'importance que l'Italie, ses paysages, sa lumière et sa culture classique ont constitué dans la formation de tous les artistes européens.

Si Venise devient une des villes préférées des impressionnistes, Rome, Naples et la Sicile sont également source d'inspiration. Le caractère plus sauvage des régions du sud sert de motif à Gustave Moreau comme à Renoir. La violence de la lumière écrase les volumes, accentue les contrastes et conduit les artistes à construire avec rigueur et à simplifier les compositions.

Le Voyage en Italie offre aux artistes la découverte des grands maîtres qu'ils vont alors copier, depuis les primitifs jusqu'aux artistes du baroque, mais aussi la redécouverte des sources d'inspiration littéraire (Virgile, Dante), religieuse (saint François d'Assise) ou historique.

Copie de Mantegna

Edgar Degas (1834-1917)

Les grandes décorations sacrées ou profanes de Puvis de Chavannes et de Maurice Denis, les sculptures de Dubois et de Chapu reflètent cette attention portée aux artistes italiens. Quant à La Divine Comédie, elle reste l'une des sources principales d'inspiration aussi bien pour les peintres que les sculpteurs. Ainsi La Porte de l'Enfer qui occupa Rodin une grande partie de sa carrière est composée de groupes et figures illustrant ce chef d'oeuvre de la littérature italienne. La vie de saint François d'Assise influence des artistes aussi différents que Luc-Olivier Merson ou Maurice Denis, l'un recherchant ses formes dans la Renaissance, l'autre s'inspirant des primitifs.

Enfin c'est avec Picasso que se conclut l'exposition. Alors qu'il séjourne en Italie pour réaliser les décors et costumes de Parade, Picasso se rend à Naples et va regarder avec une attention toute particulière les fresques de Hans von Marées qui décorent l'Aquarium et rappellent l'art de Puvis de Chavannes. À son retour en France, il inaugure alors sa période dite « classique », nourrie des formes qu'il a pu voir en Italie.

Informations pratiques
 Catalogue d'exposition : Fascinante Italie - éditions Gallimard.
Musée des Beaux-Arts de Nantes- 10, rue Georges Clemenceau - 44000 Nantes
Horaires : Ouvert au public tous les jours, de 10h à 18h sauf le mardi et jours fériés. Nocturne le jeudi jusqu'à 20h.
Tarif : 3,5 €, tarif réduit : 2 €

Commissariat d'exposition : Blandine Chavanne, Directrice du Musée des Beaux-Arts de Nantes. Isabelle Julia, Conservatrice générale à l'Inspection générale des musées de France. Catarina Zappia, Professeur à l'Université de Pérouse. Cyrille Sciama, conservateur, chargé des collections XIXe au Musée des Beaux-Arts de Nantes.

L'exposition présente les oeuvres de Paul Baudry, Alexandre Cabanel, Carolus-Durand, Jean-Baptiste Carpeaux, Louis Chapu, Camille Claudel, Henri Edmond Cross, Théodore Deck, Edgar Degas, Jules-Elie Delaunay, Maurice Denis, André Derain, Gustave Doré, Gustave Moreau, Henri Harpignies, Ernest Hébert, Jean-Jacques Henner, Vassily Kandinsky, Jean-Paul Laurens, Aristide Maillol, Edouard Manet, Henri Martin, Luc-Olivier Merson, Pablo Picasso, Denys Puech, Puvis de Chavannes, Auguste Préault, Victor Prouvé, Ferdinand Loyen du Puigaudeau, Auguste Renoir, Auguste Rodin, René de Saint-Marceaux, Alexandre Séon, Paul Signac, Félix Vallotton, Vincent Van Gogh...