Cette exposition rétrospective de l'œuvre de Jean Hélion, peintre et intellectuel, met à l'honneur l'un des pionniers de l’abstraction, qu'il introduisit en Amérique dans les années 1930, avant d’évoluer vers une figuration personnelle.

Après une brève expérience figurative à Montmartre, il s’engage dans l’abstraction à la fin des années 1920 et en devient l’un des premiers et meilleurs défenseurs à travers le monde.

À la fin des années 1930, ses formes s’animent, préfigurant un retour à la figure humaine. Le tableau Figure tombée (1939) met fin à sa période abstraite et confirme, en résonance avec le conflit mondial imminent, une volonté de revenir à une réalité dont il comprend la fragilité. Il procède alors à une reconstruction de l’image à partir de son langage abstrait, qui donne lieu à des scènes de rue où toute sentimentalité est absente.

À la déclaration de la guerre, il s’engage dans l’armée française. En juin 1940, il est fait prisonnier en Allemagne, d’où il s’échappe en février 1942. Après avoir rejoint Paris occupé, il se rend à Marseille, où il croise Marcel Duchamp, Tristan Tzara et Victor Brauner, avant de s’embarquer pour les États-Unis. C’est là qu’il rédige le récit de sa captivité, They Shall Not Have Me (1943), qui devient un best-seller.

Installé à New York, il fait de la rue son sujet de prédilection avec ses vitrines de magasins et ses scènes de « fumeurs ». Face à l’incompréhension de la critique américaine comme du public, il décide, au printemps 1946, de se réinstaller en France avec Pegeen Vail, fille de Peggy Guggenheim devenue son épouse. Il renoue non sans peine avec la scène artistique parisienne, qui a changé de visage.

Il poursuit dans la voie figurative et en explore tous les ressorts (style, sujet, technique), tout en reformulant les genres (le nu, le paysage, la nature morte, l’allégorie, la peinture d’histoire) sans jamais renier la modernité. Paris, la rue, les choses et les événements de chaque instant sont une source d’inspiration inépuisable.

À la fin de sa vie, et alors qu’il perd progressivement la vue, son œuvre entremêle volontairement les motifs qui l’ont hanté depuis son enfance. Sa peinture oscille entre dérision et gravité, rêve et éblouissement.

Informations pratiques :
• Catalogue d'exposition Jean Hélion. La prose du monde, éd. Paris Musées.
• Musée d’Art Moderne de Paris : 11, Avenue du Président Wilson, 75016 Paris.
• Fermeture le lundi. Ouvert mardi, mercredi, vendredi, samedi, dimanche : 10h-18h. Nocturne jeudi : 10h-22h seulement pour les expositions.
• Plein tarif : 15 €. Tarif réduit : 13 €
• Accès Métro : Alma-Marceau ou Iéna (ligne 9). RER C : Pont de l'Alma. Bus : 32, 42, 63, 80, 72, 92

Commissariat d'exposition : Sophie Krebs. Commissaire invité : Henry-Claude Cousseau, assisté d'Adélaïde Lacotte.