Paris au XVIIIe siècle, capitale des idées, agitée de controverses politiques et de débats scientifiques, fut un cadre privilégié pour Benjamin Franklin. Il sut y exprimer ses multiples talents et développer une subtile stratégie de séduction pour gagner la France à sa cause.

L'exposition se déroule en cinq sections qui dressent le portrait de cette personnalité hors du commun et présentent la société parisienne à la veille de la Révolution : Docteur Franklin, Guerre et diplomatie, Le Parisien, Un homme illustre, Constitution et gloire.

Benjamin Franklin nait en 1706 à Boston dans un milieu modeste, puritain et conformiste. Il est placé en apprentissage chez un imprimeur où il apprend le métier. Il deviendra par la suite papetier, imprimeur et gazetier avant de pouvoir acheter et éditer le Pensylvania Gazette, dans laquelle il écrit ses propres articles et pamphlets.

Incarnation d'une Amérique populaire, il trouve le ton juste dans le journalisme et montre la voie à suivre dans la réussite. Retiré des affaires, son aisance financière lui permet de s'intéresser aux sciences expérimentales et ses propres expériences lui permettent de concevoir le paratonnerre. Il acquiert alors un renom international dans le domaine de la physique ce qui lui permet de créer un réseau international de connaissances scientifiques et intellectuelles.

Envoyé en tant que diplomate par le Congrès américain pour s'assurer du soutien de la France à la guerre d'indépendance des Etats-Unis, Benjamin Franklin l'objet d'un engouement extraordinaire au sein des milieux éclairés parisiens. La signature du traité de paix de Versaille en 1783 sera son triomphe.

Il cultive une apparence simple dont il sait faire un atout auprès de l'élite parisienne. Il joue de sa capacité à se faire apprécier de femmes influentes, à nouer des relations étroites dans ce milieu raffiné et cependant avide d'un retour à la nature.

Le parcours d el'exposition s'achève sur l'influence posthume de Benjamin Franklin. Son impact sur la Révolution française et le culte rendu au grand homme contribuent à forger le mythe du défenseur des droits de l'homme et des vertus républicaines. Il apparait également comme l'initiateur d'une morale du juste milieu et de l'enrichissement qui garde, aujourd'hui encore, une résonance dans la sphère publique.

Commissariat d'exposition : Miriam Simon, conservatrice en chef. Renée Davray-Piekolek, conservatrice en chef. Charlotte Lacour-Veyranne, chargée d'études documentaires. Jean-Marc Léri, directeur.

Musée Carnavalet (5 décembre 2007 - 9 mars 2008), Hôtel Carnavalet 23 rue de Sévigné - 75003 Paris. Tel : 01 44 59 58 58. Ouvert tous les jours de 10h à 18h sauf les lundis et jours fériés.