L'exposition se concentre sur la période cruciale des années 1480 et 1490, quand Léonard de Vinci, peintre attaché à la cour du duc Ludovic Sforza à Milan, n'a plus à se soucier de gagner sa vie dans une république de Florence alors dominée par l'esprit commercial et qu'il peut consacrer son temps à la peinture.

Il produira pendant cette période quelques-unes des oeuvres les plus célèbres et les plus influentes de sa carrière.

Parmi les tableaux présentés, le visiteur pourra ainsi admirer le "Portrait d'un musicien" (Biblioteca Ambrosiana, Milan), le "Saint Jérôme" (Vatican, Rome), " La dame à l'hermine" (Czartoryski Foundation, Cracow), la "Belle Ferronnière" (Musée du Louvre, Paris) et les deux versions, exposées côte à côte pour l'occasion, de" La Vierge aux rochers" : celle de 1486 appartenant au Louvre et celle de 1506 appartenant à la National Gallery de Londres et récemment restaurée.

Ces peintures permettent de comprendre comment Léonard de Vinci, qui pendant cette période bénéficiait d'un statut d'"artiste invité", a pu utiliser cette liberté artistique pour développer des innovations iconographiques et techniques, tout particulièrement dans la représentation de l'anatomie, de l'âme et des émotions humaines. Ces investigations sont venues nourir son art de peintre.

Aucune exposition consacrée à Leonard de Vinci n'avait encore jamais rassemblé dans un même lieu autant de tableaux du maître italien de la Renaissance.» Alors que la plupart des institutions avaient renoncé à ce projet, la National Gallery de Londres a relevé le défi et réussi à persuader les musées de prêter leurs oeuvres le temps de l'exposition.

La majeure partie de la production picturale connue de Léonard a été réalisée pendant son séjour à Milan. La National Gallery a pu réunir neuf des quinze toiles qui existent encore aujourd'hui sous sa signature ainsi que plus de 50 dessins préparatoires aux peintures. Un tour de force qui permet au visiteur d'admirer une collection de 60 oeuvres de Leonard de Vinci, ainsi que des peintures de ses proches collaborateurs.

De nombreuses expositions avaient déjà été consacrées au génie de Vinci comme inventeur, scientifique ou dessinateur, mais le parcours proposé par l'exposition a l'originalité de se concentrer pour la première fois sur les objectifs et les techniques de l'artiste en tant que peintre.

- Catalogue de l'exposition : Léonard de Vinci. Peintre à la cour de Milan, éd. Fonds Mercator. Informations pratiques :

 Exposition Léonard de Vinci. Peintre à la cour de Milan, jusqu'au 5 février 2012

 The National Gallery, Trafalgar Square, London

 Ouvert tous les jours de 9h à 18h, le vendredi de 10h à 21h.

 Tarifs : plein tarif 16 £, tarif réduit : 8 £

 Information: Les billets prépayés ne sont plus disponibles, chaque jour la vente d'un nombre limité de billets sera ouverte au public dans le musée.