Formé par son père, petit maître peintre parisien, le jeune Simon Vouet, quitte une France qui peine à se relever des guerres de religions. Son premier voyage, encore adolescent, le mène à Londres où il réalise le portrait « d'une grande dame ». De retour à Paris, son succès grandissant le fait choisir par l'ambassadeur de France pour l'accompagner à Constantinople (1611-1612) et réaliser un portrait du Grand Turc. Ce séjour n'est qu'une brève étape avant la découverte des beautés italiennes. Il s'imprègne tout d'abord de la peinture vibrante et colorée des vénitiens, comme Véronèse, avant de gagner Rome en 1613.

Rome est alors la capitale incontestée des arts, attirant les artistes de toute l'Europe, qui viennent admirer les grands exemples de la Renaissance, Raphaël, Michel-Ange, tout en se formant aux styles des deux grands génies du début du siècle qui viennent de disparaître : Annibale Carrache (1560-1609) et Le Caravage (1571-1610).

Sous le pontificat du pape Urbain VIII Barberini, Vouet devient un des premiers peintres de Rome, et le chef de file de l'importante colonie française (Vignon,Valentin, Mellin). Il reçoit de nombreuses commandes de portraits et de tableaux d'église. Suprême honneur, il est élu en 1624 prince de l'Académie de Saint-Luc, corporation puissante des peintres et sculpteurs de Rome.

Il est le premier artiste français à recevoir une prestigieuse commande pour la basilique Saint-Pierre de Rome (1626) : une grande peinture murale, représentant L'Adoration de la Croix et des symboles de la Passion, servant à la fois de décor et d'écrin à la Pietà de Michel-Ange. Le décor a malheureusement été détruit au XVIe siècle, mais l'exposition reconstituera pour la première fois la splendeur de cette commande en réunissant les fragments dispersés dans le monde d'un grand modèle préparatoire réalisé par Vouet.

Sa peinture évolue vers un art plus ample et plus clair, annonçant les grandes commandes parisiennes de la seconde partie de sa carrière. Ses succès poussent Louis XI à le rappeler en 1627 pour être son premier peintre. Après quinze fécondes années en Italie où il s'était marié avec une romaine, Virginia da Vezzi, Vouet va alors ouvrir à Paris un autre chapitre de sa glorieuse carrière, parallèlement à celle de Rubens.

L'exposition évoque aussi l'entourage immédiat de Vouet à Rome: l'oeuvre de son épouse et muse Virginia da Vezzi, de son frère Aubin et de Charles Mellin, ainsi que du talentueux graveur, Claude Mellan, qui diffusa ses compositions.

L'exposition rassemble des oeuvres dispersées dans les plus grands musées du monde (National Gallery of Washington, Los Angeles County Museum of Art, Palazzo Bianco à Gênes, Galleria Nazionale d'Arte Antica di Palazzo Barberini à Rome, Musée du Louvre, Musée des Beaux-Arts de Lyon) et dans des collections privées.

Commissariat d'exposition : Commissaires généraux : Blandine Chavanne, directrice du Musée des Beaux Arts de Nantes et Emmanuel Guigon, directeur du Musée des Beaux Arts et d'Archéologie de Besançon. Commissaires scientifiques : Dominique Jacquot, conservateur du musée des Beaux-Arts de Strasbourg et Adeline Collange, conservatrice Art Ancien au Musée des Beaux Arts de Nantes.

Informations pratiques

 Musée des Beaux-Arts de Nantes : 10, rue Georges Clemenceau - 44000 Nantes

 Tel : 02.51.17.45.00

 Horaires : Ouvert au public tous les jours, de 10h à 18h sauf le mardi et jours fériés. Nocturne le jeudi jusqu'à 20h.

 Tarif : 6 €, tarif réduit : 3.60 €

 Catalogue d'exposition : Simon Vouet, les années italiennes - éditions Hazan.