D'Alésia à Rome - L'aventure archéologique de Napoléon III (1861-1870)

D’une part, les États européens concourent pour s’approprier la connaissance des cultures disparues et construire leur identité nationale. D’autre part, s’ouvrent de véritables chantiers de fouille qui mobilisent des techniques nouvelles et des outils novateurs.

Emblématiques de ce double mouvement, les fouilles archéologiques entreprises à l’instigation de Napoléon III adoptent une démarche bien différente de celles menées par les « antiquaires » du siècle précédent. Très liées à la personne de l’empereur, elles constituent une véritable épopée archéologique à l’échelle de l’Europe et du bassin méditerranéen, en Grèce, en Italie ou en Orient.

Napoléon III entend marcher sur les traces de Jules César et la Commission de Topographie des Gaules est officiellement investie le 17 juillet 1858. Elle entreprend, ou subventionne, jusqu'en 1879 des travaux nombreux pour identifier les sites archéologiques sur le terrain. En 1861, Napoléon III acquiert les Jardins Farnèse sur la colline du Palatin à Rome et engage les fouilles archéologiques.

En France comme en Italie, relevés, photographies, rapports, estampages sont les témoins (aujourd'hui dispersés) d'une activité intense qui jette les bases d'une archéologie scientifique.

Ce catalogue entend rendre compte de cet élan scientifique, de sa genèse à son héritage en s'attardant sur les moyens de documentation et diffusion variés et innovants qui sont alors employés.