Histoire de l'art dans l'Antiquité - Johann Joachim Winckelmann

Dans cet « essai de système doctrinal » dont l’objectif est de définir « l’essence de l’art », Winckelmann fait appel à son immense savoir et embrasse dans son étude les oeuvres égyptiennes, phéniciennes, grecques, romaines, étrusques, analysant le style de chacune d’entre elles dans son contexte historique et culturel, établissant des comparaisons et des hiérarchies.

Si, dans cette vaste synthèse, Winckelmann s’attarde plus longuement sur le peuple grec, c’est qu’il le considère comme ayant atteint la perfection artistique : « une noble simplicité et une grandeur tranquille, tant dans l’attitude que dans l’expression, voilà en définitive le trait général qui distingue par excellence les chefs-d’oeuvre grecs. » Farouchement hostile au baroque de son époque, l’auteur érige dès lors un idéal du Beau et invite les artistes de son temps à tendre vers cette perfection : un appel auxquels beaucoup seront sensibles, comme en témoigne la naissance
du courant néoclassique.

Subjectifs, arbitraires, les jugements de Winckelmann ont certes été critiqués, mais il reste que l’ouvrage, par son ambition, marque avec éclat la naissance d’une nouvelle discipline : l’histoire de l’art.