Collection des Antiquités du Cabinet de Sir William Hamilton

Cette étonnante compilation de planches, illustrant une superbe collection de vases anciens, est le fruit d'une collaboration entre Sir William Hamilton (1730-1803), diplomate et collectionneur britannique, et Pierre-François Hugues d'Hancarville (1719-1805), aventurier, connaisseur et marchand d'art amateur. Ministre plénipotentiaire de l'ambassade britannique de Naples, Hamilton développa un vif intérêt à la fois pour les antiquités et la vulcanologie, ce qui l'amena d'une part à étudier les fouilles de Pompéi et d'Herculanum et d'autre part à publier le premier essai scientifique sur le Vésuve. Lors de son séjour à Naples, il réunit la plus belle collection de vases anciens de son époque, qu'il vendit en 1772 au British Museum de Londres. Avant que ces objets inestimables ne fussent envoyés en Angleterre, d'Hancarville fut chargé d'établir une documentation écrite et iconographique sur ces vases. Jamais encore des vases anciens n'avaient été présentés avec autant de détails et de magnificence. Le célèbre catalogue fut publié en quatre volumes. Certains jeux complets de ces ouvrages atteignent aujourd'hui des prix phénoménaux dans les ventes aux enchères. Nous avons emprunté un magnifique exemplaire à la bibliothèque de la duchesse Anna Amalia de Weimar pour une reproduction la plus fidèle possible, afin que le lecteur puisse avoir accès à la même qualité d'image qui fit naître le goût classique en Grande-Bretagne puis en Europe, et qui servit de modèle à des manufactures de porcelaine telles que Wedgwood.


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