Louis Lagrenée, dit l'aîné (1725-1805)

Soulevant à plusieurs reprises l'enthousiasme de Diderot, mais aussi ses critiques incisives, sa peinture est appréciée des milieux financiers et aristocratiques, jusqu'à la Cour de Russie.

Son succès au Salon de 1763 lui donne accès aux commandes pour les demeures royales. Il participe ensuite au programme d'encouragement de la peinture d'Histoire, organisé par le comte d'Angiviller de 1777 à 1789 (La Mort de la femme de Darius ou Les Deux Veuves d'un officier indien).

De ses petits tableaux de cabinet (Vierge à l'Enfant, allégories ou scènes mythologiques) aux grands sujets inspirés de l'histoire ancienne (Annibal ayant trouvé le corps de Marcellus), son style épuré et raffiné au coloris délicat lui vaut le surnom d'"Albane de l'école française".

Les découvertes de ces dernières années (carnets de croquis, dessins préparatoires et réapparition d'oeuvres perdues), qui ont permis de doubler le corpus connu de Lagrenée l'aîné, ainsi différencié de son frère Jean-Jacques (1739-1821), apportent un nouvel éclairage sur son art, jalon précieux dans l'évolution de la peinture française vers le néoclassicisme naissant.

Joseph Assémat-Tessandier, Docteur en histoire de l'art. Préface par Jan Blanc, Professeur d'histoire de l'art à l'université de Genève