Faust de Goethe illustré par Delacroix

Une nuit, Faust, homme au savoir livresque immense, souffre de ne pas comprendre les mystères de la nature, de la création, de l'univers tout entier. Apparaît alors Méphistophélès, le Diable lui-même, qui propose à Faust, en échange de son âme, de devenir son serviteur, de l'initier à ces mystères qu'il désire tant approcher. C'est alors que commence l'errance physique et morale des deux personnages dans le royaume des ténèbres jusqu'à la rencontre avec Marguerite dont Faust tombe éperdument amoureux. Il la séduit et la conduit à sa perte.

Né au Moyen-Âge sous forme de conte populaire, le mythe de Faust a conservé intact au fil des siècles sa puissance, son étrangeté, son mystère. Il représente le plus grand mythe que l'Allemagne ait produit : Faust et Méphisto qui ne font qu'un, dont une partie voudrait la connaissance et la sagesse, l'autre la négation, le mal, le néant.

C'est en 1788 que Goethe immortalise la légende à travers un texte tout aussi somptueux que désespéré. Un chef-d'oeuvre dont Delacroix s'est inspiré avec passion.

Le thème de Faust accompagna Delacroix à travers toute son oeuvre. Tout commence en 1829 lorsque le peintre, âgé de 28 ans, accepte la proposition de l'éditeur Charles Motte " de lui sacrifier quelques instants pour arranger une affaire diabolique avec Faust ". Dix-huit lithographies naissent alors pour accompagner le premier Faust dans la traduction d'Albert Stapfer. À la grande déception de Delacroix, elles ne seront pas groupées sous forme d'album mais réparties dans le texte là où l'action l'exige. Le voeu de Delacroix est aujourd'hui exaucé : ces dix-huit lithographies sont présentées les unes à la suite des autres en ouverture de l'ouvrage, chacune étant éclairée d'un passage clé de Faust restituant pleinement au lecteur l'émotion qui se dégage des deux oeuvres.

Traitées en deux couleurs - noir et gris - pour rendre très justement les détails et les contrastes, ces oeuvres révèlent le véritable drame en images construit par Delacroix. L'originalité de son interprétation de l'oeuvre devient saisissante : c'est Méphistophélès le héros et non Faust. Goethe lui-même est conquis : " Monsieur Delacroix a surpassé ma propre vision ".

Dispersées dans divers pays d'Europe et aux États-Unis, toutes les oeuvres de Delacroix sur ce thème sont réunies dans cette édition : 60 dessins, croquis, esquisses, aquarelles et premiers états avec des dessins en marge, tout en couleurs, accompagnent l'oeuvre de Goethe. Ils sont placés en regard du texte dans un enchaînement d'images puissantes et émouvantes et révèlent le génie du plus grand peintre romantique, fasciné tout au long de sa vie par le mythe faustien.

Préface d'Arlette Sérullaz, postface de Michel Butor.