James Ensor (1860-1949)

James Ensor (1860-1949), peintre belge novateur et torturé, artiste du XIXe siècle et du XXe siècle. Il a assisté à l’éclosion de l’expressionnisme, du cubisme, de Dadaïsme, du surréalisme.

James Sidney Edward Ensor est né en 1860 dans la ville d'Ostende, en Belgique. De père anglais et de mère belge, Marie Catherine Haegheman, dont la famille posséde une boutique de souvenirs et de curiosités qui fait vivre la famille. Il grandit dans ce décor de "coquillages, dentelles, poissons rares empaillés, vieux livres, gravures, armes, porcelaines de Chine, un fouillis inextricable d'objets hétéroclites" (lettre d'Ensor à Louis Delattre, 4 août 1898). Formé à l'Académie de Bruxelles, à laquelle il s'inscrit en 1877, Ensor en rejette rapidement l'enseignement et préfère revenir travailler dans sa ville d'Ostende dès 1880. Même si Ensor n'échoue pas complètement auprès des cercles traditionnels, il expose un tableau au Salon de Bruxelles en 1881 et deux autres à celui de Paris en 1882, il s'engage alors dans la libéralisation des expositions artistiques et bataille pour devenir un chef d'école. Il participe notamment à la création du groupe des XX qui joue rapidement un rôle de premier plan au sein de l'avant-garde. Après un échec au Salon des XX de 1887, ses dessins ne suscitent pas l'enthousiasme qu'il espérait, Ensor est blessé. Au cours de la même année, il doit affronter la mort de son père et de sa grand-mère, auxquels il était très attaché. Ces évènements le marquent profondément et provoquent un tournant dans sa carrière et sa démarche. Les représentations de masques et de squelettes prennent à partir de 1887 une place prééminente. En 1888, Ensor s'attaque à la monumentale Entrée du Christ à Bruxelles en 1889, parallèlement il se venge des attaques dont il est l'objet dans une série de panneaux virulents, de gravures, de dessins qui dénoncent les grandes injustices de son temps aussi bien que ses petites mesquineries. Les autoportraits d'Ensor sont le reflet de son oeuvre entier. Par leurs techniques - dessin, gravure, panneau, huile sur toile - et par leurs formats - du minuscule au très grand -, ils témoignent de la fougueuse impatience d'Ensor qui expérimente divers médiums pour suivre au plus près son besoin d'expression. Par leurs styles - réaliste, onirique, sardonique, caricatural, macabre -, ils traduisent les mouvements de son humeur changeante. Pourtant, c'est bien par l'autoportrait qu'Ensor s'applique à démontrer "l'unité" de son oeuvre. Biographie tirée de la présentation du musée d'Orsay pour l'exposition James Ensor (20 oct. 2009 - 4 fév. 2010).

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