Collection de dessins de Catherine de Medicis

Catherine de Medicis (1519-1589). Fille de Laurent II de Médicis (1492-1519), duc d'Urbino, et de Madeleine de la Tour d'Auvergne (1495-1519). Par son mariage avec le futur Henri II, elle devient Dauphine et duchesse de Bretagne de 1536 à 1547, puis reine de France de 1547 à 1559. Mère des rois François II, Charles IX, Henri III, des reines Élisabeth (reine d'Espagne) et Marguerite (dite « la reine Margot »), elle gouverne la France en tant que reine-mère et régente de 1560 à 1564.

Avec une véritable passion, la reine recueille et commandite plus de 550 portraits dessinés par les meilleurs artistes de son époque. Soigneusement rangées dans des boîtes et portant le nom de leur modèle, ces feuilles révèlent une facette intime et délicate de la personnalité de Catherine, qui se révèle fine observatrice et exigeante dans ses choix. Catherine de Médicis lègue par testament ses précieux dessins, parmi d'autres de ses biens, à sa petite-fille préférée Christine, grande duchesse de Toscane. Transférés à Florence, ils deviennent à la mort de la duchesse la propriété des grands ducs de Toscane. Oubliés au fond d‘une armoire, ils ne sont retrouvés qu'au début du XVIIIe siècle, au temps du dernier Grand-duc, par Ignazio Enrico Hugford, peintre, dessinateur et collectionneur anglais établi à Florence. Il les attribue alors à Holbein et procède à leur dispersion par des ventes, à des amateurs anglais et européens, parfois après les avoir lui-même retouchés. Les deux plus importants ensembles sont acquis par Lord Henry Howard, comte de Carlisle et un autre amateur inconnu. Les Carlisle rachèteront plus tard ce second ensemble. Grand amateur de portraits de « Janet », le nom que l'on donnait alors aux deux Clouet, le duc d'Aumale acquiert en 1889, 311 dessins de la Collection Carlisle lors d'une vente qui correspond à l'un des plus importants achats de sa vie de collectionneur. Il les fait expertiser et les portraits rejoignent les quelques crayons déjà possédés par Aumale, issus des ventes Utterson (1857), Lenoir (1876) et Cheney (1885). Avec les deux crayons légués par Etienne Moreau-Nélaton, le nombre de portraits du musée Condé provenant de la reine mère atteint 321, soit le plus grand ensemble connu.

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Exposition « Les Clouet de Catherine de Médicis. Portraits dessinés de la cour des Valois » à Chantilly

Le 8 April 2011

L'important fonds de 366 portraits dessinés par Jean et François Clouet conservé par le musée Condé est unique au monde, par sa qualité et sa cohérence.