On découvre à travers les 120 oeuvres de l'exposition - tableaux, dessins, cartes et instruments scientifiques contemporains de l'artiste - et la présentation du commissaire d'exposition, Valérie Bajou, cette personnalité peu connue et romanesque.

Les douze tableaux de batailles réalisés par Louis François Lejeune et conservés au château de Versailles révèlent un peintre original, un remarquable metteur en scène, à la fois complice et romancier, acteur et séducteur.

A 17 ans, alors qu'il étudie l'art du paysage avec Pierre-Henri de Valenciennes (1750-1819) à l'Académie royale de Peinture, Louis François Lejeune interrompt ses études et s'enrôle dans la Compagnie des Arts, avant de devenir l'un des aides de camp d'Alexandre Berthier, chef de l'état-major de Napoléon Bonaparte.

L'artiste participe à dix-sept campagnes militaires, faisant de ses oeuvres des documents historiques sur les guerres de la Révolution et de l'Empire. Pendant vingt ans, Louis François Lejeune combat, peint et parcourt l'Europe.

Louis François Lejeune connaît de son temps le succès populaire et la faveur de la critique, ses tableaux minutieusement réalisés ont tout naturellement été utilisés pour l'enseignement de la tactique militaire.

Les militaires se reconnaissent sur ses toiles qui sentent la poudre et l'effroi de la mort. Les visiteurs commentent passionnément l'épopée qui les enflamme et embrase toute l'Europe. L'artiste devient ainsi le reporter de l'épopée napoléonienne, mais aussi de sa propre épopée, puisqu'il se met lui-même en scène au milieu de ses tableaux.

Pour mieux composer sa vie, Lejeune accompagne ses tableaux d'un testament littéraire, précieux témoignage sur son époque, la vie militaire et sa personnalité si particulière. Dans ses Souvenirs d'un officier de l'Empire, il apparaît volubile, enjôleur, désinvolte, mais emploie rarement la première personne quand il s'agit de traiter de l'histoire.

L'exposition soulève aussi la question de l'objectivité : entre la propagande et son histoire personnelle, le spectateur a du mal à démêler le vrai du faux.

Pour la première fois, des tableaux conservés par les descendants de l'artiste sont exposés au public. Dispersées à la suite de plusieurs partages, ces oeuvres vont se retrouver au côté de celles conservées à Versailles et dans plusieurs musées français.

Portraits et paysages complètent la série de tableaux de batailles et proposent une vision à la fois plus intime et surtout plus cohérente de cet artiste hors du commun.

Informations pratiques :

 Exposition Les guerres de Napoléon, Louis-François Lejeune, jusqu'au 13 mai 2012.

 Château de Versailles, salles d'Afrique et de Crimée

 Horaires : Ouvert tous les jours, sauf le lundi. Du 14 février au 31 mars de 9h à 17h30 (dernière admission à 17h00). Du 1er avril au 13 mai de 9h à 18h30 (dernière admission 30 minutes avant la fermeture).

 Tarification : 15 € (visite du château + exposition), tarif réduit : 13 €.

 Accès : SNCF,Versailles au Chantiers (départ Paris Montparnasse). SNCF : Versailles-Rive Droite (départ Paris Saint-Lazare). RER : Versailles-Rive Gauche (départ Paris ligne C)

 Catalogue de l'exposition : "Les guerres de Napoléon, Louis-François Lejeune", éd. Hazan.