La collection léguée au début du siècle dernier par le docteur Paul Oulmont à la ville d'Épinal, et destinée au musée départemental, contient des chefs-d'oeuvre de tout premier plan.

L'ensemble charme par sa cohérence : la collection Oulmont, par sa préférence accordée à la séduction sur l'érudition, au joli sur le sérieux, apparaît comme un parfait exemple du goût des collectionneurs de la Belle Époque pour ce moment de grâce que fut l'art du XVIIIe siècle en France, en Angleterre et en Italie.

Conçue pour composer un ensemble de « petits maîtres » du XVIIIe, la collection Oulmont est caractéristique du « goût Goncourt », en usage chez les collectionneurs de la Belle Époque.

« Le goût Goncourt », mis en vogue dans les années 1860 par les deux frères Edmond et Jules de Goncourt, écrivains, critiques et collectionneurs, distinguait l'art du XVIIIe siècle comme un sommet de l'expression artistique française, moment où la grâce et la manière le disputent à la nostalgie esthétique de l'Ancien Régime. Pour ces esprits raffinés, épris de grâce, le XVIIIe siècle « éleva le joli au style ».

Après une campagne de restauration, l'exposition dévoile à nouveau cette collection au public, de manière temporaire, et permet de diffuser par la même occasion le fruit des plus récentes recherches la concernant par des spécialistes de cette période. Car, depuis le catalogue rédigé en 1929 par le conservateur André Philippe, cette collection de belle qualité attendait d'être étudiée, le travail tout en finesse de Jérôme Delaplanche apporte ici les éléments d'attribution les plus récents.

Paul Oulmont né à Epinal en 1849 et mort à Paris en 1917, médecin parisien, issu d'une famille vosgienne et d'une famille de professeurs de médecine liée à la grande bourgeoisie d'affaire parisienne des Fould et des Péreire, conditionna son legs à la présentation des oeuvres au sein d'une salle portant son nom.

La collection Oulmont, exposée de 1919 à 1925 dans la section des beaux-arts du Musée, bénéficia à partir de 1927 d'une salle construite à cet effet. Ces oeuvres ont fait l'objet en 2000 d'une campagne de restauration attentive, ayant pour objectif le ré-encadrement dans des montages non acides.

L'exposition et le catalogue rendent également hommage au bon goût et à l'érudition de Charles Oulmont (1883-1984), neveu de Paul et chargé par ce dernier de lui constituer une collection d'objets et d'oeuvres d'art. Savant, homme de lettres et de théâtre, critique musical et historien d'art, Charles Oulmont laissa une bibliographie importante. Son érudition forma le goût et le profil d'une collection qui se concentre sur les artistes de la génération de Fragonard et d'Hubert Robert.

Commissariat général : Philippe Bata, conservateur en chef du patrimoine
Commissariat scientifique : Jérôme Delaplanche, docteur en histoire de l'art

Musée départemental d'art ancien et contemporain (9 juin-1er octobre 2007) : 1, place Lagarde - 88000 Epinal. Ouvert tous les jours, sauf le mardi, de 10h à 12h30 et de 13h30 à 18h. Visite guidée tous le dimanches à 15h30 et pour les groupes, sur demande.