Au XIIIe siècle, Paris atteint un statut de capitale européenne et artistique. La présence du pouvoir royal et de l'Université, sa prospérité économique font d'elle une des grandes cités du monde médiéval et entraîne un afflux de population, qui passe de 50 000 habitants vers 1200 à environ 200 000 un siècle plus tard.

L'afflux d'immigrants entraîne une demande croissante de logements, la création de paroisses supplémentaires et l'établissement de nouvelles institutions dans la ville et ses faubourgs. Un nombre sans précédent de projets architecturaux sont lancés pour répondre à cette demande.

La génération précédente de l'architecture gothique ayant résolue les questions techniques, les architectes se tournent progressivement vers de nouvelles recherches sur la forme et l'articulation de l'espace. Les changements stylistiques se produisent à Paris dès le premier quart du XIIIe siècle.

Ce style est aujourd'hui appelé "rayonnant" en référence au tracé particulier des roses de nombre des bâtiments qui l'adoptent. Dans l'ensemble cette architecture se caractérise par une structure amincie, dont les éléments porteurs sont rejetés à l'extérieur et dissimulés derrière le décor sculpté.

Notre-Dame de Paris est le principal témoignage de ce changement, ces modifications subtiles mais révélatrices apparaissent sur sa facade. La cathédrale, reconstruite à partir de 1160, fut complètement remaniée au long du XIIIe siècle pour s'adapter au nouveau langage stylistique de la capitale.

Cette nouvelle approche se révèle dans la sculpture, les corps s'étirent et sont animés par de grands effets de drapés et "les remarquables visages aux yeux en amande et au sourire subtil sous des boucles folles". Xavier Dectot, conservateur au musée Cluny.

L'évolution du décor végétal est non moins remarquable, il prend vie. C'est une nouvelle approche naturaliste qui se développe dans les années 1240. Les feuilles et les herbes des prés et des forêts des environs de Paris se répandent en guirlandes sur les monuments et les portails.

Ce développement de la nature se fait parallèlement à celui de l'étude d'Aristote à l'université. Les théologiens scolastiques postulent de la perfection de la création jusque dans ses détails. La minutieuse observation de la nature par les sculpteurs le reflète parfaitement.

A la fin du XIIIe siècle, les arts entretiennent d'étroites relations les uns avec les autres. Le style rayonnant devient un langage commun, un des supports de l'intégration artistique et en passant de l'architecture aux autres arts, un art total.

Ce style continue à dominer l'architecture de la France du Nord pendant près d'un siècle, jusqu'aux environs de 1350. Sa capacité à s'adapter assure son succès au delà des frontières, et on le retrouve dans des lieux aussi éloignés que Cologne, Prague, Sienne ou l'abbaye de Westminster.

Commissariat d'exposition : Meredith Cohen, visiting scholar, Oxford University. Xavier Dectot, conservateur au musée Cluny.

Informations pratiques :

 Musée de Cluny, musée national du Moyen Âge : 6, Place Paul Painlevé - 75005 Paris

 Ouverture : tous les jours (sauf le mardi), de 9h15 à 17h45.

 www.musee-moyenage.fr

 Tarifs : 8,50 €, tarif réduit 6,50 € billet incluant les collections permanentes ; gratuité pour les - 26 ans et pour tous le 1er dimanche du mois

 Accès métro ligne 10, arrêt Cluny la Sorbonne, Saint-Michel ou Odéon. RER C, arrêt : Saint-Michel. RER B arrêt : Cluny la Sorbonne. Bus 21, 27, 38, 63, 85, 86, 87 arrêt : Cluny la Sorbonne

 Catalogue de l'exposition : Paris, ville rayonnante, Éditions RMN.