Theodoor Rombouts (1597-1637). Les Joueurs de cartes, vers 1620-1630 (détail) (c) Cambrai, Musée des Beaux-Arts

Si la peinture de Theodoor Rombouts fut appréciée durant sa courte vie,son héritage artistique a rapidement été oublié après sa mort précoce. L’exposition dévoile la personnalité artistique de Rombouts et situe son œuvre dans une perspective nouvelle.

Après une formation chez Abraham Janssen (vers 1573-1632), le jeune Anversois se rend au début du XVIIe siècle en Italie, où il est séduit par la peinture révolutionnaire de Merisi da Caravaggio (1571-1610) et de son principal suiveur, Bartolomeo Manfredi (1582-1622). De retour à Anvers, Rombouts se forge une identité artistique bien à lui. Il parvient à fondre parfaitement les influences du Nord et du Sud et acquiert une solide renommée dans le milieu artistique anversois.

Depuis son atelier du Meir, il répond ingénieusement aux souhaits du public et se fait connaître comme le spécialiste du tableau de genre caravagiste flamand. L’impact du style pictural de Rubens sur la clientèle de l’époque explique par ailleurs la présence de touches rubéniennes dans ses œuvres. Mais la carrière de Rombouts prend brusquement fin avec son décès en 1637, à l’âge de quarante ans à peine.

Parmi la diversité de la production de Rombouts, les œuvres les plus marquantes sont les scènes de genre monumentales, animées et parfois moralisatrices, peuplées d’élégants personnages et de musiciens. Il peint celles-ci selon la méthode manfrédienne, du nom de Bartolomeo Manfredi (1587 – vers 1620/1621), un suiveur du Caravage qui brode sur le style pictural de son maître. Ces scènes se distinguent par leur clair-obscur méridional, leur naturalisme et un sens aigu de la théâtralité, avec des gros plans et des personnages représentés à mi-corps.

Il excelle à représenter des scènes populaires raffinées, accessibles, avec des musiciens et de joyeuses compagnies, mais peint aussi des tableaux religieux monumentaux et des allégories porteuses de messages politiques cachés. En caravagiste flamand qu’il est, il réunit dans toutes ses œuvres les influences des traditions du Nord et du Sud. Même si ce style s’est avéré une tendance de courte durée, l’impact de Rombouts sur la peinture de genre des Pays-Bas espagnols en général ne doit pas être sous-estimé.

Pour cette exposition et le catalogue qui l’accompagne, le MSK a mené des recherches de grande ampleur de manière à rassembler l’essentiel de la production de l’artiste. Des œuvres provenant de collections privées, d’églises et de musées d’Europe et des États-Unis font le voyage jusqu’à Gand, tandis que plusieurs tableaux sont restaurés spécialement pour l’occasion avec le soutien du musée.

Pour la première fois, le visiteur pourra découvrir l’essentiel du travail du peintre, en dialogue avec des œuvres d’éminents contemporains comme Bartolomeo Manfredi, Valentin de Boulogne (1591-1632) et Hendrick ter Brugghen (1588-1629). Grâce à une disposition thématique, l’exposition aborde les multiples aspects de la peinture de Rombouts. Elle nous rapproche ainsi de l’homme qui se cache derrière l’œuvre : un artiste intelligent, qui se laissait volontiers séduire par le talent de ses collègues, ce qui ne l’a pas empêché de développer sa propre identité artistique parfaitement reconnaissable, tant pour sa clientèle de l’époque que pour nous aujourd’hui.

Informations pratiques :
• Catalogue d'exposition Theodoor Rombouts - Virtuose du caravagisme flamand, coédition Snoeck / MSK 
• Musée des Beaux-Arts de Gand / MSK : Fernand Scribedreef 19000 Gent, Belgique
• Ouvert tous les jours, sauf le lundi, de 9h30 à 17h30 en semaine, de 10h à 18h le samedi et dimanche.
• Tarif : 20 €, TR 3 €