Toulouse-Lautrec affiche la Belle Epoque

Malgré une vie brève marquée par la maladie, Henri-Marie Raymond de Toulouse-Lautrec est aujourd'hui un peintre de légende connu dans le monde entier pour son oeuvre magistrale qui rassemble des centaines de peintures, d'aquarelles, de lithographies (y compris les affiches) et plus de cinq mille dessins.

Marqué par sa difformité physique, il surmonte sa douloureuse condition en exploitant sans relâche ses dons pour le dessin. Illustrateur de l'Art nouveau et remarquable lithographe, au coeur de tous les mouvements artistiques de la vie parisienne, il s'engage dans la modernité et devient un acteur autant qu'un témoin d'une bohème qui lui fournit son inspiration.

Considéré comme "l'âme de Montmartre", passionné par les paradis nocturnes sous toutes leurs formes - de l'opéra au café concert et aux maisons closes -, il hante l'univers de la bohème et du demi-monde montmartrois sur lequel il porte un regard humain et sans complaisance, libre de tout jugement moral ou social.

Portraitiste de génie, il croque tout un ensemble de personnages qu'il fait passer à la postérité, et peint la vie des cabarets et des théâtres comme le Moulin-Rouge, le Moulin de la Galette, l'Élysée-Montmartre, le Chat-Noir, le Mirliton.

Comme Degas, Toulouse-Lautrec accorde la priorité au dessin. D'un trait rapide et incisif apte à saisir une posture, un mouvement, il définit ou déforme la psychologie d'un personnage, et ses mises en page audacieuses marquent profondément l'art de l'affiche et de l'illustration, mais aussi les arts appliqués qui participent au développement de l'Art nouveau.

Les oeuvres présentées surtout des lithographies couvrent l'ensemble de sa carrière, de 1892 à 1899. La collection comporte plusieurs épreuves rarissimes ou uniques qui se distinguent par un état de conservation exceptionnel, notamment de fascinantes épreuves d'essai, qui revêtent une importance capitale dans l'évolution de l'artiste (Jane Avril au Jardin de Paris, jamais reproduite auparavant), ainsi que des estampes rarissimes (A Merry Christmas, dont il n'existe que cinq épreuves).

Catalogue de l'exposition Toulouse-Lautrec affiche la Belle Epoque, présentée au Musée des beaux-arts de Montréal (17 juin - 13 novembre 2016), puis à la Phillips Collection à Washington (Février - Avril 2017).