Guillon Lethière, né à la Guadeloupe

Catalogue de l'exposition Guillon Lethière, né à la Guadeloupe, présentée au Musée du Louvre, Paris (13 novembre 2024 – 17 février 2025).

Guillaume Guillon-Lethière (1760-1832) est l'une des figures majeures de la scène artistique française à la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle. Largement oublié aujourd'hui, il eut pourtant une carrière brillante. Directeur de l'Académie de France à Rome du 1807 à 1816, membre de l'Institut en 1818, professeur à l'École des Beaux-Arts en 1819, il fut un peintre d'histoire et dessinateur admiré en son temps - mais aussi un portraitiste sensible.

Né à la Guadeloupe, en 1760, fils naturel d’une esclave d’origine africaine et d’un colon blanc procureur du roi, Guillon Lethière eut un destin exceptionnel, et occupa les postes parmi les plus prestigieux du monde des arts. Il maintint tout au long de sa vie des liens étroits avec des personnalités et des artistes venus des Antilles, ainsi avec la famille Dumas – le général, lui aussi fils d’une esclave, et le jeune écrivain Alexandre Dumas.

Comme nombre de ses contemporains il dut, pour obtenir des commandes, s’adapter à la rapide succession des régimes et aux retournements politiques, depuis la période révolutionnaire jusqu’à l’aube de la monarchie de Juillet.

Collectionneur passionné, il conseilla de grands amateurs comme Lucien Bonaparte et le duc d'Albe.

Les recherches conduites pour le catalogue permettent de reconsidérer son oeuvre dans son ensemble et d'éclairer d'une manière nouvelle son identité guadeloupéenne et certains aspects de sa biographie jusqu'ici méconnus, en particulier ses liens avec la diaspora antillaise. .