Album holker - Echantillons textiles et espionnage industriel au XVIIIe siècle

Rien ne prédestinait John Holker, modeste apprêteur textile de Manchester, au succès industriel. Catholique et partisan des Stuart, il participe en 1745 à une tentative de renversement de la monarchie protestante en place.

Condamné à mort et emprisonné en Angleterre, il s’évade et s’exile en France. Il entre ensuite en tant que capitaine dans un régiment d’infanterie écossais du royaume de France.

En 1751, Holker retourne en Angleterre, alors qu’il y est toujours recherché, avec pour mission de recruter des artisans connaissant les techniques de fabrication de textile anglaises ainsi que de rapporter des outils et des échantillons. Il les rassemble
dans un manuscrit aujourd’hui conservé au musée des Arts décoratifs à Paris. 

En reconnaissance de cette mission périlleuse, l’État français soutient financièrement l’établissement par Holker à Rouen de manufactures de coton utilisant les technologies anglaises. En 1755, Holker est nommé inspecteur général des manufactures, chargé de promouvoir l’industrie textile en France.

Dans l’album Holker, chaque échantillon est accompagné d’un descriptif technique manuscrit qui précise la qualité des étoffes, le prix, les dimensions et les procédés de fabrication. Cet album doit sa célébrité au fait qu’il conserve parmi les plus anciens échantillons de toile de jean.

Entièrement bilingue, cet ouvrage comprend la reproduction en facsimilé de l’album, accompagnée d’une dizaine de contributions scientifiques et d’une transcription du texte manuscrit.

Universitaires, conservateurs et spécialistes français et anglais y étudient l’album sous divers angles : la mondialisation des échanges, la traite négrière, l’espionnage industriel entre France et Angleterre et leur rivalité économique, le goût pour le coton et son rôle dans l’histoire de la mode, etc.

L’ensemble témoigne des liens étroits entretenus par la France et le Royaume-Uni depuis des siècles et constitue une publication de référence pour l’histoire des textiles.