L'exposition montre l'étendue de son empreinte, en réunissant près de 190 oeuvres (peintures, mais aussi sculptures, oeuvres graphiques et livres d'artistes).

Ambroise Vollard n'était pourtant en rien prédestiné à devenir un marchant d'art. Né sur l'île de la réunion en 1866, il arrive à Paris à 19 ans pour suivre des études de droit. Il laisse rapidement celles-ci de côté et passe son temps à chiner chez les bouquinistes des gravures et des dessins qu'il revend. En 1893, à 27 ans, il ouvre sa première galerie. Les grands impressionnistes reconnus (Degas, Renoir,...) sont hors de sa portée, il se consacre à leurs successeurs (Cézanne, Gauguin, les Nabis, les fauves,...).

Le moment est favorable, au tournant du XXe siècle, l'art entre dans sa modernité... Acteur de ce tournant décisif, il parvient, grâce à son intuition et son audace à se faire une place singulière sur le marché de l'art, en se passionnant pour des artistes alors inconnus ou bannis.

En organisant la première exposition monographique consacrée à Paul Cézanne en novembre 1895, Vollard non seulement lançe le peintre dans un cercle élargi d'artistes et d'amateurs, mais aussi s'impose comme le marchand presque exclusif de celui qu'il aida à être reconnu comme l'un des héros de la modernité.

Nouveau venu sur la scène artistique parisienne, il organise des accrochages significatifs d'oeuvres de Van Gogh et de Gauguin. Il fut le premier à exposer Picasso à Paris en 1901 et offrit à Matisse sa première exposition personnelle en 1904.

Aucun marchand n'eut un tel impact sur la création artistique de son temps car, outre ses activités commerciales, Ambroise Vollard joua un véritable rôle de mécène, finançant certaines recherches de plusieurs jeunes artistes, notamment Derain ou Rouault...

L'exposition se propose enfin de mieux faire connaître les cercles artistiques et littéraires auxquels il participa et qu'il soutint, et aussi de découvrir son travail d'éditeur avec les "livres d'artistes" illustrés.

Commissaire d'exposition : Anne Roquebert, conservateur au musée d'Orsay.

Musée d'Orsay (19 juin-16 septembre 2007), quai Anatole France - Paris 7e. Tous les jours, sauf le lundi, de 9h30 à 18h, le jeudi jusqu'à 21h45. Accès par le métro (station Solférino, Assemblée nationale), par le bus (68, 69, 24, 73), ou par Batobus.